石墨烯具有优异的强度、柔韧性和导电性，在很多不同的领域都有很大的潜力，这可能会延伸到无味、无色气体的检测上。 科学家们已经将这种纳米材料时尚化成了微型气球，他们说可以区分不同种类的这些难以检测的惰性气体，通过测量它们通过气球表面的微小穿孔逃逸所需的时间。
对于致力于开发一切形式的下一代计算机芯片、先进的太阳能电池和更敏感的麦克风的材料科学家来说，石墨烯有很多吸引人的特性。但是，来自荷兰代尔夫特理工大学和德国杜伊斯堡-埃森大学的研究团队在这一新的突破背后，特别寻求利用两种特性。
石墨烯是只有一个碳原子厚度的二维材料，但尽管如此，它还是能够承受大量的压力，在团队看来，这使得它非常适合过滤和检测气体的工作。虽然它本身并不具有渗透性，但该团队通过在双层石墨烯上制造小至25纳米的穿孔来解决这一问题，用它来制造微小的气球，加压气体可以从气球中逸出。
实现这一目标的方法是，首先使用激光加热球囊内的不同气体，使它们膨胀，然后通过小孔过滤。根据它们的质量和分子速度，不同的气体以不同的速度从气球中涌出。这使得气球成为一种非常适合检测惰性气体的工具，由于惰性气体不会与其他材料发生反应，因此传统上检测惰性气体相当困难。
“想象一个气球，当你让空气耗尽时，它就会瘪下去，”代尔夫特理工大学的研究员Irek Rosoń说，“我们测量气球瘪下去的时间。在如此小的尺度下，这种情况发生得非常快--大约在1/100.000秒内--而且有趣的是，时间的长短很大程度上取决于气体的类型和孔隙的大小。例如氦气，一种分子速度很高的轻质气体，逃逸的速度是氪气的五倍，而氪气是一种沉重且移动缓慢的气体。”
该团队希望在这一概念验证技术的基础上，利用这一方法开发新型传感器，用于检测工业环境中的惰性气体，或用作低成本的空气质量监测器。除此之外，他们表示，这项工作还展示了石墨烯如何用于研究微观尺度的气体动力学。
该研究发表在 《自然-通讯》 杂志上。