未来十年内,石墨烯材料可能将给设计和制造领域带来巨大改变,包括提升电动汽车和自动驾驶汽车的效率。
我们仅需向某些塑料中添加非常少量的石墨烯,即可显著改变塑料的特性和性能。
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在汽车行业的宣传中,新技术总是被冠以“革命性”的描述,但这经常是美好的愿望,并非所有人都相信。
然而,对于一种新兴材料而言,只要在“革命性”前面加上“可能”二字,这种描述就非常客观了。这就是石墨烯,它“可能”是一种“革命性”汽车技术。回顾过去,石墨烯材料在2004年由英国北部曼彻斯特大学的研究人员正式分离出来,目前仍只是一种只有“十几岁”的新材料,但已经开始稳步向成熟量产推进。
未来十年内,石墨烯材料可能将给设计和制造领域带来巨大改变,包括提升电动汽车和自动驾驶汽车的效率。
ersarien公司是一支由AndrewDeakin博士担任首席技术工程师的先进材料工程团体,致力于将石墨烯材料的应用从理论研究推广至实际生产,让这种新兴材料充分发挥降低重量、强化材料及优化电池的作用:“只要使用得当,我认为石墨烯材料有望将车辆的塑料部分减重20%,这将是革命性的。此外,凭借卓越的导电性能,石墨烯材料还有望优化电池性能,进而显著延长电池的使用寿命。”
作为一种同素异形体,石墨烯是一种石墨(通常用于铅笔和干式润滑剂)衍生物。目前,距离将石墨烯材料大规模应用至汽车量产中仍需进行大量研发工作。Deakin博士一直致力于推广石墨烯在车辆设计和制造中的应用,但也同时坦诚面对可能的挑战:“石墨烯在某些场景下的应用可能在几年后能够实现,在其他场景下的应用则可能需要十多年,具体时间通常难以判断,但我对这种材料的潜力充满信心。”
预测显示,到2020年,全球汽车行业每年的塑料使用量可能高达600万吨塑料,但最终用量可能有所浮动:比如,如果通过添加石墨烯制造更坚固、更轻质的塑料,并用其替代其他质量密度更大的材料,塑料的最终用量可能会有所增加。
在此背景下,“石墨烯在塑料材料中的应用对环境和收益的影响”到底是利大于弊,还是弊大于利可能很难评估。然而,石墨烯不但可以帮助塑料材料减重进而降低能耗,还可以同时优化材料的耐撞性能:“现阶段的挑战是尽量将石墨烯应用至不同类型的塑料中,进而更好地理解这种材料可以真正带来的优化。目前,我们刚刚开始对石墨烯在不同材料和组件中的应用进行大规模测试。”
增强塑料
Deakin博士及其团队致力于将塑料强度提高 30%以上,从而达到减少用量但又能达到同等或更高强度的目的。然而,目前车辆制造中常用的塑料种类高达13种,而所有类型的塑料都必须经过测试程序。
Deakin博士表示,“我们必须确定将石墨烯加入塑料的方式,及具体混入的比例,比如 1%到 5%;接着,我们必须改进各种必需工艺和技术;最后,我们将优化全面测试,进而将小规模生产推动至工业规模。”
目前,Deakin博士已经开始利用石墨烯材料,优化轮胎、复合车身面板、CFRP 材料及电池的性能。他表示,“最初阶段,我们必须找出最具意义的应用场景,也正因如此,我们正在寻求大量行业专家的帮助。举例来说,我们可以利用石墨烯将轮胎寿命延长至现有水平的1.5倍,甚至2倍,并同时降低制造过程对塑料微粒的需求,这对保护环境极具意义。最近的一份报告指出,在最终倾倒至海洋的直径不到 1 mm的塑料微粒垃圾中,有超过 28%均轮胎。”
石墨烯还有助于降低电池的重量和尺寸,进而有效延长电动车的续航里程,并有提高电池充电速度的潜力。
此外,石墨烯还可以改善塑料板或缓冲器的耐冲击强度,另外当应用至车辆底盘时,也可以获得类似的性能提升。当然为了取得理想效果,也必须不断优化石墨烯的混合比例。另一方面,石墨烯通常无法用于铝材或钢材的增强,但“直接使用通过石墨烯增强后的塑料替代这些金属材料”也是一个可选的思路。Deakin 博士解释说:“如果使用石墨烯加固塑料,部件的扭转刚度将保持不变,甚至有所提高,且耐冲击强度也会提高。因此,预计未来将有越来越多的场景开始使用质量更轻的塑料、CFPR和GRP材料。”
ersarien在2014年收购2D专家公司,当时后者每天的石墨烯产量仅为1克,现今随着新设备的投用,公司预计将在今年晚些时候将单日石墨烯产量增加到1公斤(2.2磅)。对此,Deakin 博士表示这相当于生产要素增加了1000倍。简单计算,如果每台设备的日均产量可以提升至10公斤(22磅),则100部设备即可将公司的单日产量提升至1吨。Deakin博士补充说,“此外,在显著优化塑料性能时,我们还必须控制加入塑料的石墨烯用量(可能只有 1%或更少),这点非常重要。”
Deakin博士对石墨烯生产设备及其工作方式的细节三缄其口,仅表示塑料厂家可以在现有生产车间中轻松安装这种设备。
在Deakin博士的定义中,“真正的”石墨烯仅包含一层单原子厚的单层碳原子层。然而,ersarien石墨烯材料的大部分鳞片均不超过5层、90%的鳞片均不超过10层,平均横向尺寸仅为2微米。
此外,可回收性是任何新材料在正式开始应用之前必须考量的重要问题。Deakin博士认为,石墨烯的出现将使旧塑料“重焕新生”(例如当塑料因紫外线照射出现退化时),也就是保持其原始特性或性能,重新进入供应链。
然而,我们仍需面临一个长期存在的问题:即“通过添加石墨烯降低车辆的塑料使用量”的成本效益到底如何?Deakin博士说:“我们预计,通过使用我们的技术,这种石墨烯解决方案将在未来几年中真正具备成本效益,大约需要五年时间。”
那么,这种仅有一层单原子厚的石墨烯到底是否可以称得上一种真正的“革命性”材料? 这就需要时间来验证了。